Karamel, şekerin yavaşça ısıtılması sonucu eriyerek moleküllerinde ortaya çıkan değişiklik sonucu kahverengi bir renk alması ve güzel bir lezzet kazanması yoluyla yapılan yiyecektir.
Şekerin karamele dönüşmesi genellikle 170 °C civarında olur. Şeker molekülleri oksitlenir ve bazı uçucu maddelerin kaybolması sonucu karamel lezzeti ortaya çıkar. Karamel şekerlemelerde ve tatlılarda yaygın olarak kullanılır. Krem karamel adıyla bilinen tatlı süt ve yumurtayla yapılan bir puding olup üzerine karamel sosu döküldüğü için bu adla tanınır.
Karamel ayrıca tatlı kapsamına girmeyen birçok yiyecekte de az miktarda bulunur. Hayvansal ve bitkisel birçok yiyeceklerde az miktarda da olsa şeker vardır. Yiyecekler az miktarda yağ kullanılarak kavruldukları takdirde yüzeylerindeki şekerler karamele dönüşürler. Bu yöntem yemeklerin lezzetini arttırmak için sıkça kullanılır. Örneğin soğanın yemeklere katılmadan önce kavrularak pembeleştirilmesi karamelleşmeye neden olur ve soğana lezzet kazandırır.